| 在舒远明和他的创业伙伴心里，一直有一个梦想：他们希望在计算器中建立一个与现实环境完全一一对应的“数字镜像”，将地球上的每一个细节进行数字化并标记出来，然后实现实时更新。 这也是他们为什么当初给自己的公司起名叫Ecopia的原因。舒远明说：“‘E’代表电子（Electron），‘copia’其实是Utopia（乌托邦）的变形。我们希望通过数字化，能把地球变为一个更美好的世界。” 位于加拿大多伦多的Ecopia是一家绘制高精地图的创业公司。公司研发的人工智能系统能将卫星、航拍、街景、手机等种种图像数据高效转化为高精度地图，并从中提取所需的核心信息，为各种应用场景提供图像支持，如智慧城市、保险评估、灾后重建、疫苗分发和无人驾驶等。 Ecopia在2019和2020年连续两年入围德勤“高科技高成长”50强公司榜单，这是该机构评选的加拿大50家发展最快的科技公司的排名。它的核心技术最早源于该公司联合创始人及CEO舒远明在滑铁卢大学攻读博士学位时的一个研究项目。
Ecopia两位华人联合创始人舒远明（左）和谈硕（右）。图源：滑铁卢大学网站 由博士研究课题变成创业项目 高精地图是现实环境的镜像。我们日常生活中常用的导航地图，其实是由不同的图层组成的，比如道路层、房屋层等，然后一层层叠加，形成一个完整的地图。高清地图上的每个图层都包含了更多更详细的信息，比如道路图层上，不仅会有中心线，还包括了每条车道线，左转道、右转道、信号灯等。像这样的上千个图层叠加起来，就形成了一个高精地图。 要获得这种高精地图需要两步，一是利用卫星遥感、无人机航拍、数据采集车等拍摄图片、采集原始数据；二是将这些数据中包含的语义信息简化、识别、抽取并重新放到一个地图中，形成矢量地图。 在这个过程中，最关键的技术是如何从拍摄的图片里识别出这些语义信息（比如房屋的轮廓等）。此前，这主要靠人工辨识，费时费力。舒远明的研究实现了用人工智能（AI）来解决这个问题。 虽然核心技术在手，但对于当时还在读博士的舒远明来说，创业并不是他的优先选项。他说：“我最初的想法很简单，就是把这个技术卖给一家行业内的公司，把自己的科研工作商业化。”但是对方给到了一个很低的买断价格，让他难以接受。 滑铁卢大学一直创业气氛浓厚，在学校的鼓励下，舒远明和两个合作伙伴，在2013年一起向政府和学校申请了资助基金，成立了公司，就这样走上了创业之路。舒远明笑着说：“一旦决定创业，就没有回头路了”。 “山穷水尽”的前两年和“柳暗花明 ”的第一张订单 在舒远明看来，创业和玩游戏很像，都是不断打怪升级的过程。回忆起公司成立之初的辛苦，他还是历历在目。当时他们要钱没钱，技术也有待进一步打磨，公司联合创始人谈硕毕业后接受了Facebook的工作机会去硅谷工作了，三人团队就剩两人。但他觉得在创业路上，已经“通关”的永远都不是最困难的挑战。 舒远明说：“那个时候我们去加州拉过投资，但没成功。因为我们对自己的公司估值是多少，投资人进来股权应该是怎样的稀释比例都不是很清楚。自己都没想好，怎么跟投资人谈呢？” “当时我们真的是山穷水尽。情况严重到从加州飞回加拿大，公司账上就真的没钱了。在加州路演期间我们还访问了之前的一些合作伙伴，去跟他们说‘我们再帮你们做点业务，能不能先拨给我们一笔钱’？我当时就想，早知道创业这么难，当初绝对不会做。“ 虽然嘴上这么说，但舒远明并没有放弃。“我当时还是特别想把这事做成，就和团队说：‘那我们再坚持一个月吧。’后来才发现当你陷入绝望的时候，其实再有一点缓冲的时间、再坚持一下就可以度过这个坎了。其实那段时间也没发生什么大事，但经过思考和沉淀，想清楚了很多事情。“ 2015年时，Ecopia终于等来了一个机会。其此前的合作伙伴卫星公司DigitalGlobe（现改名为Maxar Technologies）给该公司介绍了一个机会，为澳大利亚公共测绘机构PSMA绘制房屋地图。当时，对于人工智能、深入学习的讨论开始兴起，业内也越来越认识到只有原始图像是不够的，需要做数据深入挖掘才更有价值。 Ecopia抓住了这个机会，甚至从本来就所剩不多的资金里挤出预算请了外包软件团队，和创始人一起构建了第一套大规模云处理系统，在6个月内为PSMA绘制了澳大利亚大陆769.2万平方公里范围内的1600万幢建筑的房屋地图，建立了全球第一个大洲规模的单一权威数据集。
Ecopia绘制的地图（右）和原始图像对比。图源：Ecopia网站 DigitalGlobe在其公司的博客上写道：“Ecopia是这个故事的关键。当时它还是由两个人和一条狗组成的开在车库里的公司，但他们已经开发出了非常有吸引力的技术，能将人工智能驱动的算法用在从卫星图像中检测和提取美丽的多边形（注：指卫星图像中的关键信息）上。我们很快看到了这个技术在不同市场的潜力。” 该公司称，该产品“在澳大利亚国内和全球范围内引起了极大的兴趣和兴奋”，并称Ecopia的技术是“令人难以置信的高效人工智能算法的力量”。 不靠融资仍实现高速增长 有了第一个客户，Ecopia的业务很快开始运转起来。舒远明说服谈硕回归，并与另一位联合创始人Jon Lipinski联手开始了一路“开挂”的快速增长期。 2018年，Ecopia再次和DigitalGlobe合作，在6个月内绘制了美国983.4万平方公里范围内的1.69亿栋建筑，生成了世界上第一张也是唯一一张完整的、涵盖美国每栋建筑的矢量地图。 Jon Lipinski此前在接受采访时表示：“虽然美国包含的建筑数量是澳大利亚的10倍，但我们还是在同样的6个月时间内完成了该地图，这确实说明了该技术的可放大性。” 2019年，Ecopia与比尔和梅林达·盖茨基金会、加拿大可持续发展技术公司(SDTC)和Maxar公司合作，创建了撒哈拉以南非洲的综合数字地图。其已在该地区51个国家绘制了4.17亿幢建筑、1700万公里的直线公路和582公顷的森林，其中包括第一张也是唯一一张完整的坦桑尼亚房屋地图。
图源：Ecopia网站 借助Maxar提供的高分辨率卫星图像，Ecopia在该国94.5万平方公里的土地上共绘制了1800余万栋建筑物，精确度接近90%。而作为全球最大的人道主义组织，比尔及梅琳达-盖茨基金会能够通过这张房屋地图，为坦桑尼亚政府提供疫苗分发、人口测绘和灾害应对所需的关键救生数据。 除了这些大项目，Ecopia还在世界各地完成了数百个客户的合作，积累了强大且不断增长的商业级地图内容数据库。 与此同时，该公司营收快速增长。根据德勤公布的数据，从2015年到2018年，Ecopia的营收增长了6186%。Jon Lipinski 2019年时说：“自成立以来，我们的业务每年都能翻番，而且没有计划放慢脚步。” 就这样，以政府和学校资助作为天使轮资金，以及加拿大政府各类对创业企业的扶持资金为起点，Ecopia在不借助专业投资机构募资的情况下实现了公司业务的有机增长。 在谈及这一“非典型”成功路径时，舒远明表示：“这几年的业务飞跃，一个我们选对了方向，这对一个前期没有多少资金和资源的小公司尤其重要；二是把握机会，这就要求项目的成功率要非常高。我们前期项目的成功率几乎接近100%，当有任何一个机会来到时我们都不会放弃，而且在实施时会注意到每一个细节。” 小公司的大目标 和一些基于特定应用场景（如道路）绘制高精地图的公司不同，Ecopia从一开始就有更大的野心。他们想做的是一个涵盖了现实世界所有细节元素映像的系统平台，这就需要将所有能获得的图层，如房屋、道路、水体等叠加起来，不断丰富完善。而Ecopia采用的AI技术特点是，随着图层的叠加，机器能通过不断地学习更快速有效地识别这些信息，成本也会不断降低。 同时，Ecopia在过去几年一直在制作2D地图，但该团队最近升级了他们的系统，能在大陆范围内创建和更新3D地图。 谈硕此前在接受采访时表示：“传统上，创建和维护大型3D地图是非常昂贵的，这限制了应用程序的数量。有了这一技术进步，Ecopia能够显著降低成本，并在许多应用程序中大规模采用3D地图。” 谈及文章开头的那个关于“电子版地球”的梦想，舒远明表示，这与其说是一个技术问题，更像是一个商业问题。实现的难度在于，如何说服所有合作方愿意为这个平台贡献数据。 他说：“我希望在未来5年，能够在全球建立起这个共享的网络，形成一个不断扩大的、为参与各方创造价值的生态系统。如果谷歌地图是第一代数字地图，那么我们正在创造第二代地图。” (加美财经专稿，抄袭必究) #华人#、#加拿大#、#创业故事# 作者：沈小花 责编：小浣熊 |
